Créé en 1978, le Parc couvre environ 900 hectares, le long d’un tronçon de presque 8 km de rivière, à la jonction des provinces de Vercelli et de Novara. Le territoire fluvial est caractérisé par les « lame« , des étendues d’eau qui ont surgi des bras du Sesia, et par les « gerbidi », des clairières nées sur des dépôts de gravier. C’est un terrain continuellement façonné par les crues du Sesia. Les derniers restes des forêts de plaine aujourd’hui disparues se trouvent le long de ses rives. Cette oasis contraste fortement avec le paysage environnant, caractérisé par la prédominance de la monoculture du riz.

Le Parc peut s’apprécier toute l’année, à pied et à vélo, sur des sentiers équipés et balisés, ou dans le cadre d’activités pédagogiques spécifiques. Le musée ornithologique, situé au siège du Parc, à Albano Vercellese, peut également être visité sur demande.

Le Parco delle Lame abrite l’une des plus grandes héronnières d’Italie, située à la limite sud, bordée par la rivière. C’est un endroit idéal pour les ornithologues qui peuvent utiliser la cabane installée sur la rive du Sesia pour observer la vie et les habitudes des oiseaux qui peuplent cette zone. Des aigrettes garzettes, des hérons cendrés, des cormorans et des hérons garde-bœufs nichent dans la Riserva Naturale Speciale Isolone di Oldenico. Aux périodes appropriées, les cabanes équipées du Parc facilitent l’observation des oiseaux.

Mais ce n’est pas la seule grande « cité des hérons »: la Garzaia di Villarboit est depuis 1990 une Riserva Naturale Speciale de la Région Piémont. La zone protégée est constituée d’un espace cultivé, avec peupliers et rizières, et d’un taillis de robiniers, d’ormes des champs et d’aulnes noirs. La Riserva Naturale Speciale della Garzaia di Carisio, sur la rive droite du ruisseau Elvo, est un autre site de nidification des ardéidés. Dans une zone de plaine fortement anthropisée, bihoreaux gris, aigrettes et hérons cendrés y ont « trouvé un foyer ». L’accès du public est interdit dans ces zones protégées, sauf à des fins d’étude. Les espèces d’oiseaux sont cependant facilement observables depuis le périmètre de la réserve.

Le Canal Cavour est le plus important ouvrage d’ingénierie de la Bassa Vercellese. C’est un canal artificiel ouvert pour les besoins agricoles, la culture du riz en particulier. Fortement souhaité par l’homme d’État piémontais Camillo Benso, comte de Cavour, qui lui a donné son nom, le canal a une longueur de 85 km environ. Il fut réalisé intégralement à la main par des milliers d’hommes, en trois ans seulement. Traversant toute la plaine de Vercelli, il relie le Pô et le Tessin.

L’idée de dériver l’eau du Pô pour irriguer les zones basses autour de Novara et de Lomellina est due à l’heureuse intuition de l’agriculteur local Francesco Rossi, qui fut également le concepteur du premier projet de canal, au milieu du XIX^e siècle.

Le réseau d’irrigation de Vercelli, l’un des plus performants d’Europe, est également constitué d’un dense dédale de canaux et de voies d’eau qui alimentent d’anciens moulins à décortiquer et à blanchir le riz, tels que l’ancien moulin San Giovanni à Fontanetto Po. La zone abrite aussi des structures d’une grande importance, comme la station hydrométrique de Santhià.

Le canal Cavour est cogéré par les consortiums Ovest Sesia et Est Sesia. Il fait partie d’un réseau complexe d’irrigation dont ces organismes garantissent le bon fonctionnement. L’Association Ovest Sesia, qui couvre la zone de Vercelli, avait été fortement souhaitée par le comte Camillo Cavour au milieu du XIX^e siècle. Elle gère 80 000 hectares environ, une superficie qui se superpose globalement aux territoires de Biella, Vercelli et à une partie de Casalese. Elle est composée d’agriculteurs dont la mission est de gérer en autonomie l’eau destinée à l’agriculture. Ils se réunissent régulièrement pour prendre leurs décisions au Parlamentino dell’Ovest Sesia, le siège de l’association, situé dans la ville de Vercelli.

Outre la fonction prioritaire de fourniture du service d’irrigation aux 4 000 exploitations agricoles membres, Ovest Sesia a développé ses activités dans des domaines tels que l’approvisionnement, l’utilisation, la conservation, la régulation et la distribution de l’eau, la protection du territoire, de l’environnement et des ressources naturelles, la protection et la conservation des sols. L’association collabore également à la valorisation de la production agricole.

Probablement construite à l’emplacement de l’ancien forum romain et connue jusqu’en 1864 sous le nom de « Piazza Maggiore », la Piazza Cavour est le salon de la ville, où bat le cœur de Vercelli. Elle est dominée par le monument au comte Camillo Cavour, mais des rappels du passé médiéval de la ville subsistent dans les portiques en arc brisé et dans la puissante Torre dell’Angelo, probable reste d’une demeure fortifiée.

Édifiée avant le XIII^e siècle, la Torre dell’Angelo appartenait à une construction plus importante, qui dominait l’actuelle Piazza Cavour. Elle présente une base carrée, sur laquelle se greffe une partie supérieure octogonale, de style gothique tardif, qui s’achève par des mâchicoulis. La partie la plus haute date de 1875 : des créneaux furent alors ajoutés au sommet. La tour doit son nom à la légende qui l’entoure : on raconte qu’un homme, sans un sou, désespéré, décida de se jeter du haut de la tour pour en finir. Prenant in extremis conscience de son geste, il se mit à prier avec ferveur, et un ange intervint, sauvant le malheureux.

À quelques pas de là, surplombant la Piazza del Broletto, ancien emplacement de la municipalité, aujourd’hui connue sous le nom de Piazza dei Pesci, s’élance la Torre Civica, d’une forme carrée austère et simple. On estime que sa construction remonte au XII^e siècle. Mais elle pourrait être plus ancienne encore. Elle fut acquise par la municipalité au XIII^e siècle, ce qui lui a donné son deuxième nom de Torre Comunale. En 1377, on y installa une horloge, véritable nouveauté pour l’époque, et trois cloches dont la fonction, outre de sonner les heures, était d’avertir les citoyens en cas de danger ou d’assemblées extraordinaires. Même si elle dépassait autrefois largement les 40 mètres, ses 38 mètres actuels en font la plus haute des tours appartenant aux familles nobles. Elle supportait en effet une flèche de plus de 20 mètres de haut qui, détruite par la foudre en 1821, ne fut jamais reconstruite.

À proximité de Piazza Cavour, la Torre dei Tizzoni, du milieu du XV^e siècle, est un élément du palais de la famille gibeline Tizzoni. Les origines de cette famille sont très anciennes. On estime même qu’un Tizzoni fut podestà (maire) de Vercelli dès le XII^e siècle. Les Tizzoni, gibelins, qui maintinrent un soutien indéfectible à l’empereur, furent des ennemis acharnés des Avogadro, famille guelfe, œuvrant pour le pouvoir temporel du Pape.

C’est cette dernière qui fit ériger la Torre degli Avogadro (également connue sous le nom de Torre di San Marco) au cours du XIII^e siècle, probablement à des fins défensives. Elle fut plus tard incorporée à l’ensemble architectural de l’église voisine San Marco, devenant son clocher. Cette tour octogonale en briques se dresse sur la Via Verdi. Les tours ne sont pas accessibles au public, mais peuvent être admirées de l’extérieur. La Piazza Cavour est le lieu idéal pour s’installer dans un des cafés historiques et déguster bicciolani et tartufata, les desserts typiques de la ville. La place est accessible toute l’année. Le marché s’y tient tous les mardis et vendredis matins.

L’abbaye de Sant’Andrea a été érigée à Vercelli en 8 ans seulement, de 1219 à 1227, grâce à la volonté et aux financements du cardinal Guala Bicchieri, descendant de l’une des plus nobles et puissantes familles de Vercelli, et habile diplomate de l’époque. De style romano-gothique, Sant’Andrea surprend par sa légèreté majestueuse, son élégance formelle et les détails de sa construction. Le nom de son concepteur reste un mystère, mais sa particularité architecturale réside dans l’union parfaite des lignes romanes du nord de l’Italie et des lignes gothiques transalpines. Bien qu’elle ait subi d’importantes restructurations au cours des siècles, Sant’Andrea conserve un charme et un caractère uniques, qui en font l’un des plus grands chefs-d’œuvre de l’architecture romano-gothique au monde.

La basilique

De l’extérieur, la basilique apparaît dans toute sa puissance, caractérisée par quatre structures verticales : les deux tours frontales, la lanterne et le clocher latéral. L’accès à la basilique se fait par trois splendides portails surmontés de merveilleuses lunettes de l’école de Benedetto Antelami. L’effet chromatique créé par les différents matériaux utilisés pour la construction est remarquable, avec le gris-vert de la pierre de Valsesia qui recouvre la majeure partie de la façade, le blanc du grès des petites colonnes et des chapiteaux des loggias et le rouge des briques qui s’élève jusqu’au sommet des tours. L’intérieur, sobre et dépouillé, est de proportions solennelles. Il est éclairé par de magnifiques rosaces et fenêtres, qui soulignent la succession des matériaux rouges et blancs et des lignes de construction. Les trois grandes nefs, séparées par de larges arcs brisés soutenus par des piliers cylindriques, s’achèvent en un très haut transept d’où s’élève, au centre, la majestueuse lanterne octogonale. De part et d’autre du presbytère, qui abrite un précieux chœur en bois du XIV^e siècle, quatre chapelles à abside. Parmi celles-ci, la plus intéressante est celle qui abrite le monument funéraire de Tommaso Gallo, premier abbé de Sant’Andrea.

Le cloître et la salle capitulaire

Le complexe abbatial, qui abritait les habitations et les autres espaces utilisés par les moines, se trouve à côté de la basilique. Appelés par le cardinal Guala Bicchieri, les chanoines augustins de Saint-Victor de Paris furent les premiers à prendre la tête de l’abbaye. Ils furent remplacés en 1467 par les chanoines réguliers du Latran, qui la dirigèrent jusqu’au XX^e siècle. La salle capitulaire, considérée comme l’une des plus belles d’Italie, est ainsi appelée ainsi parce que c’était le lieu de réunion du chapitre, l’organe collégial des moines. De plan carré, couverte de voûtes d’arêtes reposant sur quatre colonnes centrales de pierre, elle abrite deux fresques attribuées à Bernadino Lanino, un peintre du XVI^e siècle originaire de Vercelli. Outre sa beauté, la salle revêt une grande importance historique pour la ville : c’est ici, en 1310, en présence de l’empereur Henri VII de Luxembourg, qu’a été signée la paix entre les guelfes et les gibelins de Vercelli.

Bien qu’il ait subi d’importantes transformations au cours des siècles, le cloître se présente encore aujourd’hui comme un espace accueillant, un lieu de paix et de méditation. Fermé sur trois côtés par les bâtiments abbatiaux et sur le dernier par la basilique elle-même, il conserve de magnifiques arcades encadrées de terre cuite et des peintures du XIV^e siècle. On a du puits central une vue spectaculaire sur l’abbaye.

Sant’Eusebio fut au IV^e siècle le premier évêque de l’archevêché de Vercelli, tout juste créé, le saint patron de Vercelli et son premier évêque, et le saint patron du Piémont tout entier. La cathédrale fut érigée, probablement pendant l’épiscopat du saint lui-même, en tant que cimetière-basilique, hors des murs de la ville. Elle fut reconstruite une première fois à partir du V^e siècle, mais il ne reste de cette première phase que le clocher médiéval. Une deuxième phase de reconstruction fut entreprise en 1570. Admirez la façade baroque du XVIII^e siècle, surmontée de la grande coupole réalisée au XIX^e siècle, et le clocher médiéval.

Le plan est en croix latine à trois nefs. Un magnifique crucifix en plaques d’argent est suspendu au centre de la nef. Sa restauration, effectuée suite à un acte de vandalisme, a permis de le dater définitivement autour de l’épiscopat de Léon (999-1026).

Du célèbre crucifix en argent, datant du X^e siècle et symbole indissociable de Vercelli, au clocher qui domine aujourd’hui la Piazza d’Angennes, dernier vestige de l’ancienne basilique, de la coupole visible jusque dans les rizières au sol en mosaïque savamment conçu par l’architecte local Edoardo Arborio Mella, la cathédrale constitue une part importante de l’histoire de la ville. Le palais de l’Archevêché, situé juste à côté, abrite désormais l’un des plus importants musées de Vercelli : le Museo del Tesoro del Duomo, qui conserve une riche et très ancienne collection d’objets d’art sacré, parmi les plus importantes d’Europe. Ce patrimoine extraordinaire est réparti entre le musée, la bibliothèque et les archives du chapitre, et la Pinacoteca Arcivescovile.

L’église San Cristoforo est un petit bijou qui abrite des œuvres précieuses du talentueux Gaudenzio Ferrari. Également connue sous le nom de « chapelle Sixtine de Vercelli”, l’église, entièrement décorée de fresques, abrite certains des plus importants chefs-d’œuvre de la Renaissance piémontaise, tels que le retable de la Madonna degli Aranci, les scènes de la vie de Marie-Madeleine, les scènes de la vie de la Vierge, la Crucifixion, et l’Assomption de la Vierge.

San Cristoforo, de style purement Renaissance, a été reconstruite en 1516 après que l’ancienne église et son couvent étaient passés aux mains de la riche famille Corradi di Lignana. Quelques années plus tard, en 1529 pour être précis, Gaudenzio Ferrari fut chargé de réaliser des œuvres dans l’église ; elles furent achevées autour de 1534. Ferrari a passé une dizaine d’années de sa vie à Vercelli et les traces les plus significatives de sa présence sont sans aucun doute conservées à San Cristoforo : l’église est un véritable écrin abritant certains des chefs-d’œuvre les plus importants de la Renaissance piémontaise.

L’intérieur de San Cristoforo est intégralement couvert de fresques, avec des cycles extraordinairement évocateurs représentant les scènes de la vie de Marie-Madeleine et de la Vierge, réalisés entre 1532 et 1534, et le très célèbre retable de la Madonna degli Aranci, où les oranges sont en réalité des coings. Cette église vous fera retrouver votre capacité d’étonnement, avec ces fresques délicates et enchantées qui semblent se dilater, courir sur les piliers et inonder le moindre espace de couleur et de lumière. L’intérieur de l’église est divisé en trois nefs s’achevant sur le transept sur lequel repose la coupole, ménagée dans une lanterne octogonale visible de l’extérieur. Une grande balustrade de marbre polychrome, conçue par Filippo Juvarra, sépare le presbytère de l’espace réservé aux fidèles.

En 2015, l’église a fait l’objet d’une importante restauration, révélant plusieurs fresques fascinantes, encore en excellent état, datant de la fin du XVe siècle, parmi lesquelles la représentation de la Nativité.

La Confrérie de Sainte-Catherine a d’abord vu le jour sous le nom de Congrégation de Santa Maria della Misericordia. Ses fondateurs se réunissaient dans une maison située sous la paroisse de Santa Maria Maggiore. C’est grâce au legs d’un frère que la première église de la Confrérie, dédiée à Sainte Catherine d’Alexandrie, fut construite, ainsi qu’un hospice pour les voyageurs et les pèlerins de la Via Francigena, qui servait également de centre de soins pour les malades. Le nouvel aménagement de l’hôpital et de l’église fut accordé par la duchesse Bianca Maria de Savoie en 1486.

La confrérie Sainte-Catherine fut l’une des premières à se doter d’une Macchina, un groupe sculpté représentant un passage biblique, porté en procession dans les rues de Verceil chaque Vendredi saint lors de la traditionnelle procession de la Macchina.

Située au centre de l’ancien ghetto juif, la synagogue de Vercelli a été inaugurée le 18 septembre 1878. Au nombre des synagogues les plus remarquables d’Italie, le bâtiment est un des exemples les plus significatifs du style mauresque de la seconde moitié du XIX^e siècle.

Un petit oratoire, datant de 1740, se dressait autrefois dans le quartier du nouveau ghetto, créé la même année. Avec l’émancipation de 1848, la construction d’un nouveau lieu de culte plus adapté à l’importance de la communauté juive de Vercelli, qui comptait alors plus de 600 personnes, devint presque aussitôt nécessaire. Le projet fut confié à l’architecte Giuseppe Locarni, qui, entre le 6 septembre 1874 (pose de la première pierre) et le 18 septembre 1878 (date de l’inauguration), supervisa la construction de l’édifice.

La ville de Vercelli abrite également un cimetière juif, créé en 1801, suite à l’achat d’une parcelle de terrain, conformément aux dispositions de Napoléon Bonaparte en matière d’inhumation. D’autres lieux de sépulture existaient auparavant : c’étaient de petits espaces, loués en plusieurs endroits de la ville, puis abandonnés au cours du XIX^e siècle. L’actuel cimetière juif est situé hors du centre de Vercelli. Les tombes, qui se succèdent dans un élégant espace vert, sont très différentes les unes des autres. Les sépultures anciennes ont une forme simple et semblent usées par le temps, tandis que celles qui sont postérieures à l’émancipation sont monumentales, avec des chapelles familiales d’une grande valeur artistique, emprunt aux coutumes de la société non-juive.

ARCA est le moderne centre d’exposition ouvert en 2007 à Vercelli avec une extraordinaire exposition organisée par la Fondation Guggenheim de Venise. Conçu par l’architecte Ferdinando Fagnola, il est installé à San Marco, une église médiévale déconsacrée. Après avoir subi diverses transformations au cours des siècles, elle a fait l’objet d’importants travaux : restauration des fresques et valorisation de la structure architecturale, visible pendant les expositions temporaires organisées par l’ARCA.

Le centre d’exposition proprement dit se compose d’une structure ultramoderne en verre et acier, qui repose sur la nef centrale. Les deux nefs latérales sont laissées libres et utilisées pour des événements conjoints, liés aux expositions en cours. Le contraste saisissant entre l’espace moderne et technologique de l’ARCA et l’atmosphère médiévale des nefs et de l’abside rend cet espace encore plus fascinant.

À la pointe de la nouveauté, ce parallélépipède est aujourd’hui devenu l’un des symboles de la ville. C’est aussi un « symbole stylistique » de la volonté et de la capacité d’associer ancien et contemporain : les voûtes en cristal de la structure permettent d’admirer la majestueuse église médiévale de San Marco. L’ancienne église a pour sa part restitué aux habitants et aux visiteurs les merveilleuses fresques du XV^e siècle jusqu’alors cachées au public et aujourd’hui révélées grâce aux jeunes restaurateurs du centre de conservation et de restauration Venaria Reale.

L’ARCA accueille des événements et des expositions. Parmi les plus importantes, citons celles qui ont été organisées en collaboration avec la Fondation Guggenheim, « La Renaissance de Gaudenzio Ferrari » et l’exposition consacrée à la Magna Charta et au 800^e anniversaire de l’abbaye de Sant’Andrea.

La Tenuta Colombara, une ferme typique à cour fermée où a été initiée la culture du riz, avait été créée au lointain XV^e siècle dans une ancienne auberge. Depuis, de nombreux changements se sont succédé dans la petite localité de Livorno Ferraris. Avec l’arrivée de la famille Rondolino, la Tenuta Colombara s’est transformée au fil des siècles en un micro-monde indissolublement lié au riz : habitations, auberges, magasins et tout ce qui est nécessaire à la vie quotidienne. Le dortoir des mondine, les ouvrières du riz, fut construit en 1920. Il est aujourd’hui appelé « conservatoire de la riziculture ».

Les mondine étaient des ouvrières saisonnières des rizières, qui travaillaient principalement pendant la période d’inondation des champs, d’avril à juin. Le travail consistait à repiquer des plants de riz dans les rizières et à désherber ces dernières. Il s’agissait d’un travail physique très dur, souvent effectué dans des conditions d’hygiène vraiment discutables. Au début du XX^e siècle, des revendications furent structurées, et les mondine obtinrent en 1906 la contractualisation de la journée de travail de 8 heures. Une plaque commémorant cette conquête sociale a été placée au centre de Vercelli, à quelques pas de l’hôtel de ville.

Le Conservatorio della Risicoltura est rattaché à l’Ecomuseo delle Terre d’Acqua, le plus grand et le plus structuré des écomusées du Piémont. Créé à l’initiative de la famille Rondolino, d’autorités locales et de la municipalité de Livorno Ferraris, le Conservatorio a été conçu comme lieu de mémoire et de témoignage de la culture rizicole du territoire. Il se compose de deux parties principales : le dortoir des mondine, et certaines pièces de la ferme, aménagées pour recréer le cadre de vie d’une rizerie du milieu du XX^e siècle.

Des objets d’époque et des souvenirs uniques, donnés et catalogués par la collectivité, sont exposés dans les différents pièces – la cuisine, la chambre, une salle de classe et les ateliers des artisans. La visite de ces espaces vous permettra de plonger dans le passé et vous rappellera l’inestimable valeur de la mémoire collective pour ne pas oublier notre histoire.

Connue sous le nom de Principauté de Lucedio depuis 1875, l’ancienne abbaye, fondée en 1123 par les cisterciens sur ordre du marquis de Monferrato, qui leur avait accordé des terres, a connu au cours des siècles de nombreux changements de propriétaires, ce qui a pesé sur son processus de fragmentation. Ce dernier devint définitif en 1818, lorsque le prince Camillo Borghese, beau-frère de Napoléon et gouverneur général du Piémont, divisa le patrimoine en trois pour le vendre.

Lucedio est considéré comme le berceau du riz italien : c’est de là que se sont développées les Grange, ces fermes réparties sur une grande surface agricole obtenue en défrichant et en nivelant les terrains. Son emplacement, sur la Via Francigena, était également stratégique autrefois pour le développement socio-économique de l’abbaye, devenue un florissant centre de pouvoir politique. Au cours des siècles, l’abbaye a reçu la visite de pas moins de trois Souverains pontifes.

Aujourd’hui, l’abbaye, située à quelques kilomètres du village de Trino Vercellese, est une exploitation agricole moderne qui a su préserver son ambiance médiévale caractéristique. Elle se visite d’ailleurs toujours. Passée l’enceinte fortifiée, on peut admirer l’église abbatiale, son singulier clocher, octogonal au sommet mais carré à la base, et le quadrilatère de la salle capitulaire.

Un radeau vert flottant au milieu des rizières : telle est l’image qui dépeint le plus souvent le Bosco delle Sorti della Partecipanza, dans la commune de Trino Vercellese. C’est le dernier vestige de la vaste forêt de plaine qui couvrait la vallée du Pô, avant les grands travaux de bonification agraire qui ont entraîné sa destruction presque totale au Moyen Âge.

Sa préservation est notamment due à un système strict de coupes, respecté depuis 1275, date à laquelle toute la zone a été donnée en propriété collective aux citoyens de Trino. Aujourd’hui encore, l’exploitation de la forêt par ses propriétaires respecte la tradition des siècles passés : chaque année, par rotation, une zone est mise en coupe, puis divisée en zones plus petites appelées « sorti » ou « punti ». Chaque « punto » est à son tour divisé en quatre (d’où le nom de « quartaruoli ») et associé à un numéro. En novembre, l’un des « punti » est tiré au sort par les Partecipanti : c’est donc le hasard qui décide dans quelle zone le propriétaire pourra abattre sa part de quartaruoli.

C’est depuis 1991 une zone naturelle protégée du Piémont, une grande île verte de 600 hectares où se réfugient diverses espèces animales qui auraient du mal à survivre dans le milieu environnant, aujourd’hui si transformé par la monoculture du riz. Le Bosco della Partecipanza est lumineux, les arbres laissent entrevoir les couleurs du ciel, et il est traversé de sentiers balisés pour la marche ou le VTT. Les aires de pique-nique sont nombreuses, et permettent de déjeuner en pleine nature, à deux pas de Vercelli.

L’Antico Mulino San Giovanni est situé près de la commune de Fontanetto Po. C’est l’unique témoignage, dans le territoire de Vercelli, d’un moulin à riz actionné par l’eau. Incapables de résister à la concurrence d’installations industrielles de pointe, ses activités de production ont cessé à la fin des années 1980. Il a été construit en 1465, en même temps que le canal Roggia Camera qui l’alimente, sur ordre du marquis Guglielmo del Monferrato. À cette époque, le moulin était appelé “da Po”, en référence à sa proximité avec le grand fleuve. Reconstruit en 1617 après les destructions qu’avait subi le territoire pendant les guerres entre Français, Espagnols et marquis du Monferrato, il prit le nom de Mulino Nuovo.

Comme nombre d’autres de la plaine rizicole, le moulin S. Giovanni a perdu au fil des siècles sa fonction de mouture des céréales au profit de la transformation du riz, dont la culture s’est développée. Le cadastre de 1699 le répertorie comme « pista », soit une installation dotée d’une meule à entraînement mécanique pour le décortiquage du riz. La puissance hydraulique est obtenue par une roue à aubes mue par l’eau. Au XIX^e siècle, la structure fut agrandie par un deuxième bâtiment, relié au premier par une passerelle. La « pista » de pierre fut remplacée par des appareils entraînés par l’énergie motrice de l’eau, transmise non plus par la roue, mais par une turbine, innovation de l’époque, qui alimente toujours l’installation aujourd’hui.

Le Parco Naturale del Po piemontese a été créé en 2019 par une loi régionale. Auparavant, au Piémont, certaines des zones bordant le Pô et présentant une valeur environnementale et paysagère particulière, ou menacées par une éventuelle extension du bâti, étaient protégées par un système de Riserve naturali, Aree attrezzate et Zone di salvaguardia. Avec sa création, les Parcs pré-existants autour des tronçons du Pô vers Turin, Alessandria et Vercelli ont été administrativement réunis, créant de facto une gestion unique le long du tronçon subalpin du Pô, le plus long et plus important fleuve d’Italie. Dans ce cas précis, le Pô constitue également le trait d’union entre les différentes zones qui composent les Aree protette del Po piemontese. Le Parco del Po piemontese s’étend entièrement en plaine, mais effleure souvent des zones de collines, à la droite hydrographique du fleuve.

Autour de Vercelli, le Pô traverse les communes de Crescentino, Fontanetto Po, Palazzolo Vercellese et Trino, une zone de plaine consacrée à la riziculture mais présentant une grande biodiversité, et bordant les collines de Casale Monferrato.

Les zones protégées proches de Vercelli sont particulièrement intéressantes pour les ornithologues, qui peuvent y admirer de nombreuses colonies d’oiseaux résidents.

Dans la partie la plus méridionale de la plaine rizicole de Vercelli, trois zones, trois îles, presque, se distinguent nettement du territoire environnant, et constituent un trésor de biodiversité. Le Parco Naturale del Bosco della Partecipanza e delle Grange Vercellesi a été créé pour leur protection et leur gestion.

Bosco delle Sorti della Partecipanza

Un radeau vert flottant au milieu des rizières : telle est l’image qui dépeint le plus souvent le Bosco delle Sorti della Partecipanza, dans la commune de Trino Vercellese. C’est le dernier vestige de la vaste forêt de plaine qui couvrait la vallée du Pô, avant les grands travaux de bonification agraire qui ont entraîné sa destruction presque totale au Moyen Âge. La forêt peut donc être considérée comme une sorte de fossile vivant.

Sa préservation est notamment due à un système strict de coupes, respecté depuis 1275, date à laquelle toute la zone a été donnée en propriété collective aux citoyens de Trino. Aujourd’hui encore, l’exploitation de la forêt par ses propriétaires respecte la tradition des siècles passés : chaque année, par rotation, une zone est mise en coupe, puis divisée en zones plus petites appelées “sorti” ou “punti”. Chaque “punto” est à son tour divisé en quatre (d’où le nom de “quartaruoli”) et associé à un numéro. En novembre, l’un des “punti” est tiré au sort par les Partecipanti : c’est donc le hasard qui décide dans quelle zone le propriétaire pourra abattre sa part de quartaruoli.

C’est depuis 1991 une zone naturelle protégée du Piémont, une grande île verte de 600 hectares où se réfugient diverses espèces animales qui auraient du mal à survivre dans le milieu environnant, aujourd’hui si transformé par la monoculture du riz. Le Bosco della Partecipanza est lumineux, les arbres laissent entrevoir les couleurs du ciel, et il est traversé de sentiers balisés pour la marche ou le VTT. Les aires de pique-nique sont nombreuses, et permettent de déjeuner en pleine nature, à deux pas de Vercelli.

Marais de San Genuario

Cette zone du parc s’inscrit dans le paysage de la basse plaine de Vercelli, caractérisée par le milieu agraire de la culture extensive du riz. La dernière tentative d’utilisation de la Palude di San Genuario à des fins productives a eu lieu au début des années 1990, avec la mise en place d’un établissement de pisciculture, abandonné après quelques années. Cette zone du marais a alors subi un processus de renaturation spontanée, soutenu et amplifié par la suite par l’autorité du Parc, qui l’a transformé en une zone humide de grande valeur. Aujourd’hui, les bassins et réservoirs artificiels, le dense réseau hydrographique de canaux à écoulement lent et les nombreuses résurgences et fontaines sont peuplés d’espèces végétales et animales typiques des zones humides.

Dans un milieu caractérisé par la monoculture du riz, la zone de la Palude di San Genuario est un important garant de biodiversité, abritant divers habitats de type marécageux et de nombreuses espèces rares et intéressantes, notamment parmi l’avifaune. Pour la réservation des cabanes à photos dans le marais, contactez SKUA Nature (info@skuanature.com – www.skuanature.com).

Fontana Gigante

Située dans la basse plaine de Vercelli, dans la commune de Tricerro, Fontana Gigante est une zone caractérisée par la présence d’un bassin lacustre formé de huit plans d’eau contigus, occupant un total de 12 hectares environ. Dans les bassins, la profondeur de l’eau est comprise entre 10 et 180 cm. L’origine de ces réservoirs lacustres remonte à la bonification de milieux aquatiques naturels et au creusement de bassins à des fins de chasse et de pêche sportive. Désaffectés par la suite, ils firent l’objet d’une renaturation.

En raison de la rareté des espèces qu’elle abrite, la zone de Fontana Gigante ne se visite pas. Le seul type d’activité acceptée est la recherche scientifique, notamment celle qui vise à surveiller l’état de conservation des habitats et des espèces.